O animal mais estranho do mundo vive mais perto de você do que imagina

Ele sobrevive a temperaturas próximas do zero absoluto, resiste a mais radiação do que qualquer ser humano suportaria e já foi exposto diretamente ao vácuo do espaço, sem morrer. E, com uma boa probabilidade, existe um exemplar dele a poucos metros de onde você está lendo isso agora.

O nome dele é tardígrado, mas ficou popularmente conhecido como “urso-d’água” por causa do jeito de andar sob o microscópio.

Um bicho microscópico que parece ficção científica

Com menos de 1 milímetro de comprimento, o tardígrado tem oito patas curtas, um corpo transparente e segmentado, e um andar lento que lembra o de um urso em câmera lenta, daí o apelido.

Ele não vive em nenhuma caverna secreta nem em algum oceano profundo inacessível. Os tardígrados são encontrados em musgos, líquens e poças de água do quintal de qualquer casa, em praticamente todos os continentes, incluindo a Antártida.

O motivo pelo qual cientistas o estudam tanto

O que torna o tardígrado realmente estranho não é a aparência, é a capacidade de sobrevivência. Em laboratório, pesquisadores já expuseram tardígrados a temperaturas de quase -272°C e também a mais de 150°C, e parte deles resistiu.

Em 2007, um experimento da Agência Espacial Europeia expôs tardígrados diretamente ao vácuo do espaço e à radiação solar sem qualquer proteção. Uma parte dos animais sobreviveu à experiência, um resultado que impressionou até os próprios cientistas envolvidos.

Como um bicho tão simples consegue isso

A explicação está em um estado chamado criptobiose: quando as condições ficam extremas demais, o tardígrado reduz o metabolismo a quase zero, expulsa praticamente toda a água do corpo e entra em um estado que lembra uma suspensão total das funções vitais. Quando as condições melhoram, ele “reidrata” e volta à atividade normal.

Alguns estudos indicam que esse processo pode durar anos, possivelmente décadas, dependendo das condições em que o animal é preservado.

E ele pode estar mais perto do que você imagina

Se você tiver acesso a um microscópio simples, raspar um pouco de musgo do quintal, de um muro ou até de uma calçada e adicionar uma gota de água já é suficiente, em muitos casos, para encontrar um tardígrado se movendo. Não é exagero dizer que esse é um dos animais mais resistentes e, ao mesmo tempo, mais comuns do planeta, só que praticamente invisível a olho nu.